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La nuit noire nous entourait.

La secte du corbeau noir était en vue. Les adeptes, toge blanche aux couleurs de leur prophète, une aile noire barrée d’un éclair, capuches sur la tête, étaient tournés vers la gigantesque statue symbolisant un corvidé humanoïde.

Mon groupe d’aventurier et moi, tapis dans l’ombre, attendions que patiemment la fin de la cérémonie. Les adeptes travaillaient à la réincarnation de leur idole. Pour cela, ils devaient sacrifier une jeune vierge. Pourquoi cela devait-il toujours être une jeune vierge ? Peut-être parce que les vieilles vierges sont plus difficiles à trouver… mais pourquoi pas juste égorger un cochon et le griller ensuite pour le festin d’après cérémonie ? Bref. Pour ramener à la vie leur idole, ils avaient échangé un prisonnier olivien contre une jeune Brénicienne. Malheureusement pour eux, ces abrutis d’illuminés s’étaient fait refourguer un colis autrement plus sensible qu’une simple fermière qui sortait de l’adolescence : ils s’étaient retrouvés avec la princesse. Tout ça à cause d’une accumulation de coïncidences et de quiproquos.

Ma bande et moi avions été mandés pour la retrouver, cela faisait près d’une semaine que nous lui courions après.

La princesse Gertrude était une habituée des escapades à l’extérieur du palais. Avant ses douze ans, elle avait déjà à son crédit au mois cinq fugues, au grand dam du chef des gardes du palais. Maintenant qu’elle en avait dix-sept, plus personne ne pouvait l’arrêter quand elle voulait aller se promener dans les rues de la capitale. Elle y avait même ses habitudes, ses boutiques préférées de tissus, de bijoux, et même un restaurant où elle aimait autant la nourriture que le fils du patron. Cette fois-ci justement, elle était allée là-bas, autant pour goûter le ragoût de carottes placides que pour s’encanailler avec le garçon. Après son repas, il l’avait amenée dans un quartier plus éloigné du palais. Ils s’étaient promenés et avaient beaucoup parlé, jusqu’à ce qu’un groupe de bandits les accostent pour leur voler quelque pièce. Quand ils se rendirent compte de la richesse de la mise de la jeune fille, les bandits l’enlevèrent après avoir assommé l’amoureux. La princesse ne se laissa pas faire, cria, cracha, mordit, se battit, se débattit, mais elle ne put rien faire contre ces vauriens.

Elle passa deux jours dans une pièce sombre, ligotée et bâillonnée, nourrie de purée de pois et d’eau. Ces mécréants ne savaient pas son identité, mais imaginait le début de sa valeur. Gertrude, intelligente et stratège, avait réussi à charmer le plus jeune de ses geôliers qui lui délia les mains pour qu’elle pût manger plus à l’aise. Il n’avait pas osé en raconter plus sur la manière dont, elle avait réussi à s’enfuir, mais son œil poché et les griffures sur son visage laissaient l’imaginer.

La cachette de ces branques était une cabane dans la forêt à quelques lieues de la ville. La princesse avaient dû courir dans la première direction qu’elle avait trouvée. La malchance voulut que ce fut l’exact opposé à la capitale. Elle marcha encore deux jours, se nourrissant de baies et de racines. Sa mise, qu’elle avait choisie pour être la plus sobre possible, était de plus en plus sale et habillée. Elle finit par tomber sur un village de chasseurs forestiers. Sans entrer dans les détails de son identité, elle parvint à les convaincre de l’aider. Rognr, le chef de ce petit clan, avait accepté. Il l’hébergerait cette nuit et la ramènerai à la capitale. Gertrude lui avait promis un paiement à leur arrivée. La nuit se passa sans encombre et la princesse put goûter la joie d’un sommeil dans un lit, certes moins confortable que celui du palais, mais bien mieux que le sol de la maison des bandits ou du tapis de feuilles mortes et humides de la forêt.

Au petit matin, le village fut réveillé au son de la corne. Trois sons courts et puissants. Une horde d’animaux sauvages le traversèrent avec rage, des sangliers aux cerfs, des musaraignes aux nombreux oiseaux. Plusieurs huttes furent endommagées mais personne ne fut blessé. Un incendie se répandait dans la forêt à grande allure, faisant fuir toute cette faune. Rognr s’excusa auprès de Gertrude, mais ses hommes et lui devaient s’occuper de l’incendie, l’empêcher de se propager, sinon leur village serait détruits.

Gertrude comprit parfaitement, mais ne voulait pas rester là sans rien faire. Elle vola un cheval et partit pour la capitale. Elle préviendrait son père de l’incendie pour qu’il envoie des troupes aider Rognr et ses chasseurs. Elle leur rendrait la monture d’une manière ou d’une autre.

La princesse chevaucha pendant trois heures environs avant de sortir de la forêt. Elle voyait la capitale et les tours de son château au loin. En gardant ce rythme, elle y serait avant la soirée. Une heure plus tard, la route était obstruée par une charrette à l’essieu brisé. Une personne était coincée sous le véhicule. Gertrude au bas de son cheval pour l’aider. Au même moment, cinq larrons sortirent des taillis alentour et s’emparèrent de la princesse qui avait l’air de tout sauf d’une princesse. Ces bandits oliviens qui l’avaient finalement échangée à la secte du corbeau noir.

Cela faisait deux jours que nous avions réussi à retrouver la trace de la princesse, après avoir vu, discuté, combattu et même torturé quelques unes des personnes qu’elle avait croisées. Deux jours à observer ces adeptes dans leur préparatifs de la cérémonie de la réincarnation, sans réussir à déterminer où Gertrude se trouvait.

Nous avions dû attendre cet instant pour intervenir une fois qu’il l’amènerait sur l’autel. À huit, le combat serait inégal, mais il faudrait faire avec, nous n’avions pas suffisamment de temps pour rameuter des renforts.

La nuit noire, les flambeaux, les chants lugubres, rien dans ce décorum n’était fait pour nous faire nous sentir à l’aise, mais nous ne pouvions pas laisser la princesse à son triste sort.

Les chants stoppèrent soudain. Un tambour marqua un rythme lent et vibrant. C’était le moment. Je fis signe au groupe de se tenir prêt.

Un cortège s’avança sur l’estrade. Six adeptes en aubes blanches entourait le prêtre en aube noire. Le sacrifice interviendrait à la dernière étape de cette étrange messe. Les six adeptes en blancs levèrent les bras, entonnèrent des chants, ils parlèrent dans une langue que je ne connaissais pas. Tout cela dura un temps interminable.

Enfin, l’un d’eux s’avança et parla directement à la foule, suffisamment fort pour que nous aussi puissions entendre.

« Chaque année, le seigneur corbeau nous réclame un sacrifice. L’heure est venue de renouveler nos vœux d’allégeance à notre seigneur. Mais cette année, nos prières ont été exaucées. Notre seigneur a envoyé son émissaire parmi nous ! »

J’échangeai des regards intrigués avec mes camarades.

« Je vous présente la nouvelle prêtresse du corbeau noir ! Révérez-la comme vous révérez notre seigneur ! »

L’aube noire s’avança d’un pas et ôta sa capuche. La princesse était la nouvelle prêtresse de cette bande d’illuminés. Je ne sais pas comment elle avait réussi à leur retourner le cerveau mais elle avait réussi à se sortir toute seule de sa situation difficile.

Resterait à l’expliquer au roi.