Camille X. Morgan

Étiquette : Mon marathon de la nouvelle

  • 433 — La randonnée (partie 5)

    Si vous n’avez pas lu le début de cette histoire passionnante, les épisodes précédents sont par ici :

    La randonnée partie 1

    La randonnée partie 2

    La randonnée partie 3

    La randonnée partit 4

    1046 mots

    Accoudée sur son bureau, le menton dans sa main, Hélèna scrollait de sa souris, de coup de molette de souris en coup de molette, les photos qu’elle avait faites durant son voyage, son périple, son odyssée même. Elle avait tellement l’impression que ces trois jours avaient duré des semaines, sans savoir si c’était à cause de la souffrance physique à marcher comme elle ne l’avait jamais fait (elle en avait encore des courbatures), ou parce que la coupure avec son univers habituel avait faussé son impression du temps, peut-être avait-ce été de passer trois jours sans utiliser son téléphone, loin des réseaux sociaux et des shorts, ou encore la façon dont elle avait frôlé la mort — sans exagérer.

    Au milieu des photos de paysages majestueux, jolies, mais peu intéressantes, celles du lever de lune et de la comète au nom ressemblant à un mot de passe wifi, plutôt réussies malgré son manque d’habitude de ce genre de clichés, et des portraits des différents randonneurs qu’elle avait croisés, Hélèna tombait sur les rares portraits d’Éric qu’elle avait pris un peu en cachette. Quand son sourire franc ou son regard triste rivé sur le vide apparaissaient sur l’écran, le doigt se suspendait au-dessus de la molette, arrêtant un instant le glissement vertical des images pour scruter les détails de ce visage. Elle ne le trouvait pas beau, pas suivant les standards qu’elle s’était fixés depuis longtemps, mais il avait quelque chose de charmant qui l’attirait sans savoir pourquoi.

    « À quoi bon le fixer ainsi chaque fois, se demandait-elle à chaque photo du guide qu’elle croisait, puisque je ne le reverrai jamais et que je suis trop “princesse au petit-pois”, comme il lui avait dit, pour l’intéresser ? »

    Elle soupirait, reprenait son scroll et recommençait à la prochaine photo d’Éric qu’elle voyait.

    Ce manège dura près d’une heure. Elle était censée choisir les plus belles photos prises pour les montrer à son patron, mais elle n’avait fait que soupirer devant les photos du guide.

    Cela faisait deux jours qu’Hélèna était revenue à la civilisation. Après la nuit au refuge, ou plutôt la demi-nuit puisqu’ils s’étaient levés à 2 heures du matin, ils avaient repris l’ascension pour se positionner non sur le pic le plus haut, mais sur un autre, voisin, qui serait un parfait spot pour faire des clichés selon Éric. Il n’avait pas tort, les photos étaient réussies. Hélèna n’avait jamais eu aussi froid de sa vie là-haut, avec le vent glacial qui lui fouettait le visage et chaque millimètre carré de peau mal recouverte. Malgré ses doigts gourds, elle était contente d’avoir réussi à prendre de jolies photos. Au sommet de ce pic rocheux, elle avait essayé de discuter avec son guide, surtout de ce dont avait à peine abordé le gardien du refuge. Mais Éric refusa catégoriquement d’en parler, Hélèna eut la délicatesse de ne pas insister. Ou alors était-ce la peur de se faire planter là et de devoir se débrouiller pour rentrer seule au refuge ; l’idée de tomber dans un ravin sans personne pour la sauver, cette fois, ne l’enchantait guère.

    Hélèna ne savait s’il s’habituait à elle ou elle à lui, mais Éric semblait moins renfrogné, moins distant.

    Dès que le soleil s’était suffisamment levé pour éclairer la voûte céleste et ne plus que deviner la comète, Hélèna proposa de rentrer au refuge. Elle était frigorifiée et ne savait pas combien de temps il leur faudrait pour y être.

    C’est à ce moment qu’il la traita de princesse au petit-pois sans qu’elle se souvienne vraiment pourquoi. Mais il avait eu ce sourire taquin, le même qu’il avait eu avec Pierre, le gardien du refuge, quand ils s’étaient échangé quelques vacheries amicales. Hélèna avait espérait à ce moment qu’il commençait à l’apprécier. Pourtant, jusqu’à leur retour en bas de la montagne, il garda la même distance qu’il avait depuis le début.

    Hélèna soupira en se forçant à continuer de passer les photos en revue. Son collègue Thomas entra dans son bureau vitré dont elle ne fermait jamais la porte.

    « Ça va ? Tu n’as pas l’air dans ton assiette, s’enquit-il. Tu n’aurais pas chopé une crève dans la montagne quand même.

    — Arrête, me porte pas malheur ! répondit Hélèna, sans même lever les yeux sur lui.

    — Ou plutôt un coup de chaud ! ajouta Thomas en voyant la photo du beau gosse sur l’écran. J’irai bien me perdre en montagne avec un spécimen pareil, confia-t-il dans un sous-entendu peu équivoque. Je comprends pourquoi tu as du mal à t’en remettre ! Eh, mais sa tête me dit quelque chose…

    — T’es sérieux ? Tu connais beaucoup de guides de haute montagne ?

    — Non, mais il me fait penser à un sportif célèbre. On en a beaucoup entendu parler il y a quelques années… »

    Thomas tira son téléphone et pianota sur Google.

    « Ah ! On dirait bien que c’est le même en plus vieux, non ? demanda-t-il à Hélèna en lui montrant la photo sur son téléphone.

    — Oui, c’est vrai ! Comment il s’appelle ? »

    Elle lui arracha le téléphone des mains et cliqua sur le lien. Le premier résultat fut une page Wikipedia. Éric Chantelain, grimpeur en voie libre.

    « Pas possible », laissa échapper la jeune femme en découvrant la célébrité de son guide.

    Quelqu’un frappa à la porte du bureau. Hélèna s’attendait à voir son boss qui venait voir les clichés de la comète. Elle se dressa comme un soldat surpris en train de tirer au flanc par son colonel. Thomas couina comme un hamster qu’on pressait trop fort, récupéra son téléphone des mains d’Hélèna et quitta la pièce.

    La photographe regardait dans un va-et-vient incrédule l’écran de son ordinateur et son visiteur. Il y avait en même temps une ressemblance flagrante et une différence folle. Éric n’était plus le guide de haute montagne à la barbe de trois jours et aux habits rustiques, il était rasé de frais et habillé plutôt chic.

    « Salut ! Je vois que vous avez survécu. Je passais dans le coin et je voulais vous ramener ça, dit-il en lui tendant un sachet en papier. Vous l’avez oublié au refuge. Pierre m’a dit qu’il l’avait trouvé à votre emplacement. »

    Hélèna prit le sachet, sans savoir quoi dire. Elle piqua un fard voyant le contenu du sachet : un soutien-gorge.

  • 432 — La randonnée (partie 4)

    Si vous n’avez pas lu les parties 1, 2 et 3 sont par ici :

    La randonnée partie 1

    La randonnée partie 2

    La randonnée partie 3

    897 mots

    Éric revint et interrompit le gardien avant qu’il n’eût pu raconter quoi que ce fût.

    « Qu’est-ce que vous chuchotez tous les deux ?

    — Rien, rien, répondit Pierre, sans la moindre trace de culpabilité. La jeune femme me racontait comme tu l’avais sauvée, tout à l’heure. Heureusement que tu étais là. »

    Éric grogna en forme d’approbation puis se tourna vers Hélèna.

    « Vous devriez entrer pour vous trouver une place. Je me suis mis dans le premier dortoir à gauche. C’est le plus près de la douche. Mais vous faites comme vous le sentez. D’ailleurs, profitez peut-être qu’il n’y a personne et encore de l’eau chaude pour vous rafraîchir. »

    La photographe le remercia et partit suivre son conseil. Elle n’avait jamais été adepte de la vie en collectivité. Elle n’avait fait qu’une seule colonie de vacances, vers 10 ans, et en était rentrée traumatisée. Elle s’était juré de ne plus jamais subir ce genre de traitement. Même pendant ses études, elle avait réussi à ne pas vivre dans des colocations de plus de trois personnes, et ç’avait déjà été suffisamment difficile. Elle appréhendait la soirée et surtout la nuit, avec son lot de ronfleurs et les odeurs de pieds.

    Quand elle sortit de la douche, un groupe de six personnes avait rejoint le refuge et était en train de s’installer, à grands coups d’éclats de rire et de voix. Même s’il s’agissait d’un groupe de préretraités, qui semblaient autrement très polis et bien élevés, Hélèna s’inquiéta encore plus de sa nuit.

    Les groupes continuèrent d’affluer au cours de l’après-midi, de deux à dix personnes, de tous âges, être près de trente en fin de journée. À l’heure à laquelle Hélèna prenait plutôt l’apéro d’afterwork avec ses collègues, tout le monde se retrouva dans la pièce commune pour le dîner. Il y avait là une effervescence étrange qu’Hélèna ne s’attendait pas à découvrir. Les gens discutaient les uns avec les autres, sans rester dans leurs groupes d’origines, sur des sujets aussi divers que la randonnée, évidemment, la cuisine des pommes de terre en altitudes, l’économie du secteur sucrier en Bolivie ou l’Histoire indo-européenne du XIIe siècle.

    Ce ne fut qu’au bout d’un bon moment que la jeune femme se rendit compte de l’absence d’Éric. Elle ne l’avait pas revu depuis le début de la préparation du repas pour laquelle elle s’était portée volontaire et avait aidé tant bien que mal.

    Hélèna se faufila entre les bancs de randonneurs prêts à chanter des chants montagnards, pour rejoindre Pierre, qui finissait de ranger les gamelles à la cuisine pour la corvée de plonge.

    « Vous n’avez pas vu Éric ?

    — Ah ah, il vous manque déjà ? la taquina le gardien. Il ne devrait pas tarder à revenir. Vous avez expressément besoin de lui ?

    — Expressément, non, mais je m’étonne qu’il n’assiste pas au repas. Il va falloir des forces pour demain… enfin cette nuit. Il m’a dit qu’il y avait au moins quatre heures de marche. Il ne va pas les faire l’estomac vide !

    — Ne vous inquiétez pas ma petite dame. Il connaît très bien son métier et il se connaît aussi très bien. Il sera en forme à l’heure et pour tout le temps qu’il faudra.

    — D’accord… »

    Hélèna allait quitter la cuisine pour revenir dans la salle commune emplie de chants quand elle repensa à ce que Pierre avait essayé de lui dire plutôt.

    « Que vouliez-vous me dire tout à l’heure quand Éric vous a interrompu ?

    — Rien de spécial. Je n’aurais dû rien dire.

    — Vous m’avez dit qu’il avait failli y passer un peu comme moi, ce matin. Vous avez piqué ma curiosité.

    — Je suis désolé, ma petite dame, mais j’en ai trop dit. Éric ne serait pas content que je vous en parle. Demandez-le-lui si vous voulez vraiment savoir. Mais comme vous devez vous lever aux aurores, vous devriez plutôt aller dormir. »

    Hélèna comprit qu’elle ne tirerait rien de plus du gardien.

    L’estomac plein, elle se sentit tout à coup la fatigue l’envelopper. Les activités physiques, le grand air et les émotions trop vives, elle n’était pas habituée à tout cela. Le gardien avait peut-être raison. Mieux valait-il aller se coucher. Elle espérait qu’elle parviendrait à fermer l’œil avec les chants qui continuaient dans la salle commune.

    Dans le dortoir, elle découvrit la cachette de son guide : il dormait allègrement. La lumière ne sembla pas le gêner. Hélèna se glissa dans son sac de couchage, se rendant bien compte qu’il était bien moins confortable que celui que lui avait prêté Éric la veille.

     

    La photographe dormit d’un sommeil de plomb, mais rempli de rêves. Elle était au beau milieu de l’un d’eux quand Éric y apparut. Il était grand, ténébreux, torse nu. Hélèna ne pouvait détacher son regard de son corps si bien taillé. Il s’approchait d’elle lentement, la fixant dans les yeux, il s’approchait de plus en plus, au point d’être presque collé contre elle. Finalement, il posa les mains sur ses épaules et lui susurra :

    « Debout ! C’est l’heure ! »

    Il fallut un instant à Hélèna pour revenir dans le monde réel. Heureusement que la pièce était sombre, il ne put voir qu’elle était rouge comme une pivoine.

    « Faites pas trop de bruits, pour pas réveiller les autres ! Et n’oubliez rien derrière vous ! Je vous attends dehors. »

    Hélène ne sut si elle était déçue ou soulagée d’avoir été réveillée à ce moment.

    La suite : La randonnée partie 5

  • 431 — Expédition polaire

    624 mots

    Elle a parcouru le journal pour avoir des nouvelles d’eux.

    Mais encore une fois, rien.

    Cela faisait près de quatre semaines que le télégraphe n’avait rien reçu de leur part ; un mois qu’ils étaient partis avec leur dirigeable à vapeur en direction du pôle sud. Ils avaient transmis des nouvelles tous les jours, parfois pour ne rien dire du tout, juste indiquer qu’ils allaient bien et que l’expédition suivait son cours. Puis après avoir quitté Le Cap, ils n’avaient plus émis.

    Madeleine ne s’était pas inquiétée. C’était normal. Elle connaissait ses frères, s’ils ne donnaient pas de nouvelles, c’était qu’il ne le pouvait simplement pas. Alphonse et Gustave n’étaient pas du genre à oublier. Ils savaient que beaucoup de gens attendaient impatiemment les avancées de leur voyage. L’expédition était une curiosité dans tout le pays. Ils avaient réussi à faire suffisamment parler d’eux pour obtenir le soutien de plusieurs mécènes et même de l’État qui y avait vu un moyen de redorer son image.

    Le jour de leur départ, une foule dense s’était massée sur le champ de Mars, face à l’école militaire, pour voir l’étrange engin décoller avec les deux hommes à son bord.

    Une des conditions de financement de l’expédition était qu’ils devaient rendre compte de leur avancée quotidiennement, par télégraphe ou tout autre moyen moderne en leur possession. Leur dernier message les annonçait faire escale au Cap, avec moult détails sur la ville et l’accueil qui leur y avait été fait. Ils y restèrent deux jours pour refaire le plein de vivres, d’eau, de charbon.

    Tout le monde comprenait qu’à partir de ce moment, ils ne pourraient plus donner de nouvelles pendant près de deux semaines. Lors de la traversée de l’océan antarctique pour rejoindre le pôle, les transmissions seraient impossibles, la distance serait trop longue.

    À présent, quatre semaines plus tard et sans nouvelles d’eux, Madeleine se faisait un sang d’encre et luttait un peu plus chaque jour pour ne pas les idées funèbres lui envahir l’esprit. Elle regardait chaque jour les journaux, espérant trouver des nouvelles d’Alphonse et Gustave. Mais depuis quatre interminables semaines, les colonnes étaient pleines de vide, de non-sens politiques, de faits divers insipides.

    Le regard plongé dans le vague de la fenêtre, Madeleine se demandait si elle aurait dû écouter l’enthousiasme de ses frères et les laisser partir, ou si elle n’aurait pas plutôt dû partir avec eux. Qu’allait-elle faire s’ils ne revenaient pas ? Le majordome entra dans la pièce et se racla la gorge pour annoncer sa présence. Quand sa maîtresse se tourna vers lui, il se pencha légèrement et tendit d’une main le plateau d’argent. Sur lui étaient posés une lettre et un coupe-papier.

    « C’est arrivé ce matin à la première heure, mademoiselle ».

    Madeleine blêmit. Elle avait craint ce moment depuis le départ de ses deux grands frères. Elle approcha sa main pour prendre l’enveloppe, mais s’arrêta à quelques centimètres du plateau. Elle ne pouvait pas, elle ne s’en sentait pas la force.

    « Ouvrez-la et lisez-la-moi, je vous prie. »

    Le majordome s’exécuta. Il posa son plateau sur une sellette, prit le coupe-papier et l’enveloppe, l’ouvrit avec tact, en tira la lettre et la déplia. Madeleine se mordait l’intérieur de la lèvre pour ne pas se ronger les ongles. Cette attente la tuait à petit feu.

    « Madame, je pense que vous devriez lire par vous-même », dit simplement le majordome en lui tendant le courrier.

    Madeleine ne parvint pas à retenir un soupir d’effroi. Elle prit la feuille et se fit violence pour y poser les yeux. C’était un télégramme.

    « Bien rentrés au Cap. Désolé pour l’attente. Avarie moteur au pôle sud. Mille photos prises. Tu aurais dû venir. Bises »

    Madeleine, les larmes aux yeux, ne put se retenir de rire de soulagement.

  • 430 — Application martiale

    770 mots

    J’ai vu sa main arriver à toute vitesse sur mon visage.

    Sans réfléchir, je glisse sur le côté pour sortir de cette ligne d’attaque, je maîtrise son bras en glissant dans son dos, lui empoigne la nuque pour le faire tourner sur lui-même, lève un bras au ciel pour l’arrêter brusquement dans son élan. Il s’écroule par terre, plus étonné que sonné.

    Il semblerait que, finalement, mes années d’entraînement et de répétitions de mouvement d’arts martiaux m’ont appris quelque chose. C’est la sensei qui va être contente. Ou pas.

    Malheureusement, il en reste encore cinq autour de moi. Même si leur volonté vacille à vue d’œil, ils restent prêts à me faire mon affaire.

    Dans le bar, le temps s’est suspendu. Le silence est tombé d’un coup. Je découvre que de la musique jouait tout ce temps. Mon amie a réussi à s’éloigner et à se mettre à l’abri derrière un pilier. Le barman est prostré à l’autre bout du comptoir, de peur de prendre un coup par hasard ou malchance, ou les deux. Je pense qu’il n’a jamais vu de bagarre ici.

    « Qu’est-ce que vous attendez ? rugit celui à terre à ses amis. Faites-lui la peau ! »

    Le plus courageux se décide à se jeter sur moi en armant un coup de poing si ample qu’il en paraît caricatural. Je ne réfléchis pas plus qu’avant et je rentre, comme on dit, avant qu’il n’ait porté son coup en lui plaçant un atemi au visage. Je sens la douleur sur le dos de ma main, mais je crois sentir son nez se briser sous l’impact. Il recule, aussi sonné que surpris.

    Je n’ai pas le temps de réfléchir qu’un autre m’attaque par-derrière. Il m’attrape par les épaules en me poussant. J’avance d’un pas et pose un genou au sol en me penchant en avant. Emporté par son élan et le mien, il me vole littéralement par-dessus et va s’écraser sur son ami au nez en miettes et en sang.

    Je me relève vite fait pour faire face aux trois derniers. Ils sont moins sereins, plus hésitants. Moi, je ressens étrangement de la sérénité. Avec ce que je viens de faire, je me rends compte que je n’ai pas de raisons d’avoir peur. Ça ne m’empêche pas de me rappeler des paroles d’un célèbre prof de self-defense qui disait qu’une fois l’agresseur à terre, il fallait fuir.

    Je regarde les trois autres. Ils n’ont pas bougé. Ils réfléchissent, j’imagine. Faut-il essayer de me donner la raclée que le chef de bande m’a promise, ou mieux vaut-il s’occuper de leurs copains blessés, ou juste fuir ?

    Sincèrement, le plus simple pour tout le monde serait qu’ils décident de prendre leurs jambes à leur cou, mais ils sont pétrifiés.

    Le chef se relève. Il fait comme dans les films et attrape une bouteille de bière par le col pour l’éclater sur le comptoir et en faire une arme bien coupante.

    Les choses se compliquent. Je n’ai pas le droit de me louper cette fois.

    Je sursaute en voyant une bouteille voler d’un coin de la salle et le manquer de peu. Elle s’écrase derrière le comptoir. Le barman ne parvient pas à retenir un « eh ! » de contestation. Une seconde bouteille fait plus ou moins le même trajet. Le chef de bande m’oublie un instant et essaie de voir qui lui lance ça. Il se tourne à peine vers le reste de la salle qu’une troisième bouteille arrive à pleine vitesse. Celle-là est parfaitement ajustée et elle le touche en plein milieu du front. Malgré la vitesse, c’est assez décevant, loin de faire ce que le cinéma nous apprend depuis des décennies, la bouteille ne vole pas en éclats mais fait un « poc » sourd avant de tomber au sol. Mais ça suffit pour faire voir trente-six chandelles à sa cible.

    La foule, enhardie par ce tir parfait, se resserre autour de nous et devient menaçante envers nos agresseurs. Le chef de bande reprend ses esprits, aboie au trois encore en état d’aider les deux autres estropiés. Il ne veut pas rester ici, c’est naze.

    C’est fou ce que ce genre de petite frappe peut balancer comme connerie pour essayer de garder la face.

    Les six voyous s’en vont en essayant de garder la tête haute, mais clairement mal en point moralement quand ce n’est pas physiquement.

    Les clients du bar s’approchent de moi et me félicitent. Ils sont admiratifs, moi je suis plus dans le gaz. La descente d’adrénaline. On nous offre des coups à mon amie et à moi. Je ne me souviens plus vraiment de la fin de la soirée.

  • 429 — La randonnée (partie 3)

    Si vous n’avez pas lu les parties 1 et 2, c’est par ici :

    La randonnée partie 1

    La randonnée partie 2

    720 mots

    Hélèna était collée contre Éric, tout contre. Son cœur battait à tout rompre, elle avait les joues en feu, elle haletait mais manquait d’air, ses jambes tremblaient et la portaient à peine. Elle avait manqué de tomber dans le ravin et avait le sentiment clair qu’il venait de lui sauver la vie.

    Alors qu’elle se sentait basculer en arrière, emportée par le poids de son cas, Éric avait bondit, vif comme l’éclair, l’avait attrapée par le poignet avec l’avait attirée vers lui. Elle s’était retrouvée contre lui et n’en décollait pas. Cela faisait peut-être deux longues minutes qu’elle avait manqué de mourir. Dans sa tête, elle imaginait en boucle la scène de la chute qu’elle aurait pu faire, la détresse de sa mère à qui les gendarmes venaient annoncer l’horrible nouvelle, l’idée que ce guide devait la trouver si encombrante et ridicule à s’accrocher à lui comme une moule accrochée à son rocher… mais si elle lâchait, elle s’écroulait par terre.

    « Ça va aller ? demanda finalement le guide en repoussant avec douceur Hélèna. Il faudrait qu’on reparte, sinon, vous n’allez jamais pouvoir avancer. C’est comme le cheval, il faut remonter de suite pour éviter de laisser s’installer la peur. »

    Hélèna secoua la tête pour finir de reprendre ses esprits, elle n’avait pas pleuré, mais ses yeux étaient très humides. Elle essayait de se les essuyer discrètement. Elle sentait déjà suffisamment mal d’avoir manqué de tomber de manière si bête, elle ne voulait pas non plus passer pour une pleurnicheuse.

    « Vous inquiétez pas, ça arrive à tout le monde au moins une fois, ce genre de mésaventures. Faut pas vous en faire. Allez, on y va. »

    Il ne laissa pas Hélèna répondre et la poussa gentiment devant lui pour continuer l’ascension. Ils ne parlèrent plus. Éric ne voulait pas forcer la conversation, Hélèna n’arrivait pas à trouver quelque chose à dire après ce qu’elle venait de vivre. Elle se demandait ce qu’Éric pouvait bien penser d’elle à présent. Il l’avait déjà prise pour une princesse au petit pois la nuit dernière en lui prêtant un sac de couchage et un maillot pour dormir… maintenant qu’il lui avait sauvé la vie, son avis devait être encore plus dur.

    Ils arrivèrent au refuge peu avant midi. Ils ne s’étaient arrêtés qu’une fois après l’incident, loin d’un ravin, dans un endroit sûr et plat (plus ou moins).

    Le guide salua le gardien comme un vieil ami et présenta Hélèna. Il y eut un échange de salutations, il s’appelait Pierre et devait avoir près de soixante ans déjà. Éric se tourna vers la jeune femme. Il avait repris cet air bourru qu’elle lui avait vu depuis le début du voyage, mais qui semblait s’être estompé après qu’il l’eut sauvée.

    « Il faudra monter vers 2 heures, cette nuit. D’ici là, mettez-vous à l’aise, faites connaissance, mais surtout ne vous éloignez pas ! »

    Il ne laissa pas le temps à Hélèna de répondre qu’il entrait pour aller choisir un lit, se rafraîchir ou Dieu sait quoi.

    « Ça s’est bien passé, la montée ? demanda le gardien à la photographe.

    — Un peu difficile, admit-elle. Je ne suis pas habituée à marcher et Éric…

    — Éric est têtu et peu patient ! s’amusa le gardien.

    — Certes…

    — Mais il a bon fond, n’en doutait pas. »

    Hélèna sourit énigmatiquement. Elle repensait à son sauvetage. Pierre ne comprit pas exactement ce sourire et ajouta :

    « Attention à ne pas tomber sous son charme. Il vous brisera le cœur avant même de s’en rendre compte.

    — Ah, mais non ! Pourquoi dites-vous ça ? Enfin, c’est un beau garçon qui a tout pour plaire, mais je… euh… non… enfin non, c’est pas ce que vous croyez. C’est juste que, soupira la jeune pour reprendre son calme, c’est juste que malgré ses airs distants et renfrognés, j’ai pu voir qu’il a un bon fond, il m’a prêté son duvet, hier soir, par exemple. Et aujourd’hui… je crois que je serais morte s’il n’avait pas été là. »

    Hélèna lui raconta rapidement comment les choses s’étaient passées. Elle avait besoin d’en parler à quelqu’un et Pierre semblait prêt à l’écouter.

    « Je comprends mieux, finit-il par dire. Je ne devrais pas vous en parler, mais lui aussi a failli y passer, un peu de la même manière. C’est à cause de ça qu’il est ici maintenant », répondit Pierre évasivement.

  • 428 — Exécution royale

    Une petite pause sur l’histoire de la randonnée (voir 426 et 427), parce que je voulais faire plus court aujourd’hui (spoiler : c’est raté ¯ \_(ツ)_/¯ )

    845 mots

    Le roi a ordonné qu’elle soit exécutée.

    Vous imaginez ? La reine. Exécutée.

    D’abord, personne n’y a cru. Le sujet était si futile. Mais le roi était un homme colérique et violent. Tout le monde en avait peur. Je peux comprendre. Que ce soit beaucoup ou très peu, on a peur de perdre ce qu’on a, rien qu’en contrariant son despote, pour une parole mal comprise ou un regard mal interprété.

    Personne ne savait clairement ce qu’avait fait la reine pour mériter la peine capitale, mais tout le monde était persuadé qu’elle était loin de la mériter. C’était une femme bonne, intelligente, prévenante avec ses sujets, du plus riche duc au plus pauvre de ses sujets. Elle avait toujours un mot agréable pour ses serviteurs. Jamais on ne l’avait entendue élever la voix. S’il lui était arrivé de contredire le roi son mari, elle avait dû le faire dans l’intimité, car personne ne se souvenait qu’un tel événement fût arrivé, même une seule fois.

    En un mot, tout le monde aimait la reine et tout le monde détestait le roi, mais tout le monde le craignait, donc tout le monde exécutait bêtement ses ordres, des plus idiots aux plus immoraux.

    Même quand il a ordonné qu’elle soit exécutée.

    Personne n’a rien dit. Personne n’a osé. Le ministre chargé des relations avec les pays voisins aurait pu expliquer au roi que cette décision nuirait à la diplomatie, il n’a dit rien. Le ministre chargé de la Sécurité intérieure aurait pu dire que le peuple serait choqué de voir sa bien-aimée reine se faire trancher la gorge comme une vulgaire voleuse, il s’est tu. Pas un ministre, aucun général, maréchal, sénéchal, connétable, noble, serviteur n’avait eu le courage de s’opposer à une décision que tout s’entendait, dans le dos du roi, à qualifier d’abjecte et de dommageable pour le pays.

    Aujourd’hui est le jour de l’exécution. L’échafaud a été monté comme d’habitude hier. Le billot est à sa place au milieu. La foule est présente et massive, plus que pour une exécution habituelle. Mais l’ambiance est lourde et silencieuse. Habituellement, les gens bavardent, s’esclaffent, rient de bon cœur, parce qu’un bandit ou un violeur, ce n’est pas bien grave pour eux. Mais aujourd’hui, c’est leur reine qu’on assassine. Une reine qu’ils aiment. Beaucoup sans raison particulière, simplement parce qu’elle n’est pas son tyran de mari et qu’elle fait toujours appuyer des décisions justes. Qu’elle faisait, faudrait-il dire plutôt.

    Elle était montée habillée d’une simple robe de lin blanche, drapée dans plus de dignité ce jour que n’importe quel noble de la cour tout au long de sa vie. Elle portait ses cheveux relevés en chignon pour dégager la nuque. Elle s’agenouille devant le billot et y dépose sa tête, face à la foule. Elle veut que son dernier regard soit pour ceux qu’elle a aimés sincèrement.

    Le roi et ses ministres sont alignés derrière moi pour assister à la scène, vérifier que la sentence est bien exécutée. Le visage caché sous ma cagoule noire, j’attends le signal du roi qui me le donne d’un nonchalant mouvement de doigt, comme s’il ordonnait qu’on débarrasse les détritus. Je lève ma hache haut, plus c’est haut, plus vite ça tombe, mieux ça coupe. Quelques fois, j’ai dû m’y reprendre à trois essais sur des bougres avec des cous de taureau. Ils hurlaient pendant que le sang pissait dans tous les sens dans l’hilarité du public. Il ne faut pas ça pour la reine. Cette femme admirable devait avoir une mort nette et sans souffrance — avec le moins possible en tout cas, surtout après avoir vécu tant de temps avec son mari. C’est pour cette raison que j’ai fait affûter mon outil de travail hier.

    La hache toujours levée, j’hésite un court instant, l’espace d’une seconde. Des courageux dans la foule me huent, ou huent le roi, difficile de déterminer qui ils regardent vraiment. Le roi est plus véhément dans ses ordres pour qu’on arrête les dissidents, pour qu’ils subissent le même sort, pour qu’ils servent d’exemple quand on se rebelle contre son roi.

    Je redescends ma hache et me retourne vers le roi, pour savoir si je dois attendre les nouveaux clients ou pas. Cette fois, le roi ne me donne le signal que d’un simple coup de menton en direction de son épouse.

    J’inspire profondément, souffle, inspire en hissant une nouvelle fois ma hache dans les airs, puis l’abat d’un coup rapide, net, précis. Mon plus beau. De toute ma carrière. Le dernier, je crois. Le corps s’écrase lourdement sur les planches de l’échafaud, la couronne roule un peu plus loin.

    Dans le public, une femme hurle soudain, un cri à déchirer le cœur, de la surprise mêlée à l’horreur. La peur de l’inconnu, dirais-je plutôt. D’autres personnes se joignent à elle.

    Le temps que les ministres comprennent ce qu’il se passe, ils sont recouverts de sang royal. Je ramasse la couronne, j’aide la reine à se relever et la lui pose sur la tête.

    « Le roi est mort ! Vive la reine ! »

    J’ai toujours détesté ce type.

  • 427 — La randonnée (partie 2)

    Si vous n’avez pas lu la 1ʳᵉ partie, c’est par ici :

    La randonnée partie 1

    864 mots

    Éric échangea son sac de couchage avec Hélèna. Il savait qu’il survivrait plus facilement aux températures qu’elle dans ce truc de plage, et il ne la supporterait sûrement pas le lendemain, si elle n’avait pas suffisamment dormi.

    Hélèna tournait sur elle-même comme un chat chassant sa queue, à la recherche d’une place sûre pour poser son sac de couchage. Éric plaçait de grosses pierres en cercle et y mit des brindilles et des branches.

    « C’est pas interdit de faire du feu, ici ? s’étonna la photographe.

    — Si, mais je sais comment faire pour ne pas déclencher un incendie. Après si vous préférez mourir de froid… Mais je préfère éviter que vous veniez vous coller à moi pendant la nuit pour vous réchauffer.

    — Non, mais vous rêvez ou quoi ? » s’étrangla Hélèna.

    Le guide soupira dédaigneusement et alluma le petit tas de bois avec son briquet. Les flammes naissantes brillèrent dans ses yeux sombres. Elles redessinaient ses traits de manière plus brute, accentuant sa barbe naissante, son front large, ses mâchoires carrées, son sourire moqueur. Dans d’autres circonstances, Hélèna n’aurait pas forcément dit non pour un rapprochement physique, mais il avait quand même un caractère bourru, et la traitait un peu trop comme une citadine perdue. Certes, c’était exactement ce qu’elle était, mais elle n’appréciait guère se le voir rappelé à chaque instant.

    Le feu bien parti, sa chaleur irradiait et fit sentir à Hélèna qu’elle était frigorifiée dans ses habits trempés de sueur. Pendant qu’elle fixait les flammes, en train de divaguer intérieurement, Éric avait déjà étalé son duvet et enlevé chaussures et chaussettes. Ils les disposaient proches du feu pour les faire sécher. Il enleva sa veste et son maillot de corps pour se retrouver torse nu, avant de tirer de son sac un t-shirt sec. Hélèna ne put s’empêcher d’admirer son torse et ses bras musculeux.

    « Vous devriez faire comme moi, lança-t-il en la voyant le regarder avec surprise. Vous allez attraper la mort si vous restez dans vos habits mouillés. Ne vous inquiétez pas, je me tourne et il n’y a personne d’autre pour vous regarder, ajouta-t-il avant qu’Hélèna ne proteste. À moins que vous n’ayez pas non plus d’habits de rechange ? »

    La jeune femme hésita un instant avant de répondre.

    « On vous a transmis les consignes au moins avant de vous envoyer ici ? ronchonna le guide. »

    Sans réponse de la photographe, Éric plongea la main dans son sac et la lui tendit.

    « Prenez ça pour la nuit le temps que vos habits sèchent.

    — Vous me prêtez un de vos t-shirts ? Vous n’en aurez pas besoin ?

    — J’en ai toujours un ou deux en plus au cas où je prends la pluie, mais ça devrait aller d’ici notre retour. Allez ! Mettez-le ! »

    Hélèna prit le maillot avec un peu d’appréhension. Éric se retourna pour lui laisser un peu d’intimité. Peut-être que sous ses airs d’ours bourru, c’était quelqu’un de sympa.

    Le soleil réveilla Hélèna. Elle avait plutôt bien dormi et n’avait même pas trop senti les aspérités du sol dans le sac épais et chaud du guide. Celui-ci n’était plus là. Hélèna se redressa inquiète qu’il l’eût abandonnée dans la nuit. Elle le vit un peu plus loin, en train d’admirer le paysage, une tasse fumante à la main. Il ressemblait à une pub pour du café.

    « Déjà debout ? » lui dit-il ironiquement en la voyant enfin réveillée.

    Cette pique refroidit immédiatement la jeune femme qui commençait à revoir son jugement sur son guide.

    Ils avaient repris la marche après un petit-déjeuner frugal. Hélèna avait encore mal au pied de la veille, mais elle ne pouvait pas se plaindre. Il fallait qu’elle arrive absolument au refuge aujourd’hui. Il n’y avait que deux nuits où elle pouvait prendre les photos qu’on lui avait commandées et elle avait loupé la première. Si elle loupait cette seconde nuit, elle se ferait appeler Arthur par son chef.

    En voyant le chemin qu’ils empruntèrent, Hélèna fut contente de s’être arrêtée avant pour passer la nuit. Ils longèrent une paroi abrupte, sur un chemin à peine aussi large qu’une personne, avec en contrebas un ravin de plusieurs dizaines de mètres. Il y avait bien une ligne de vie à laquelle elle se cramponnait, mais elle n’était pas rassurée. Éric l’avait laissé passer devant lui, et la tenait par le sac d’une main pendant qu’il tenait nonchalamment la ligne de vie de l’autre.

    De l’autre côté de ce passage périlleux, le guide laissa la jeune femme reprendre ses esprits avant de reprendre la marche. Elle était pliée en deux, les mains sur les genoux, cherchant son souffle comme si elle avait monté les escaliers de la tour Eiffel jusqu’au 3e étage.

    « Il ne devrait plus y en avoir que pour une heure, environ !

    — Super ! » répondit Hélèna, dans une expiration.

    Prête à repartir — c’est ce qu’elle essayait de faire croire et ce dont elle essayait de se convaincre —, elle se redressa, un peu trop rapidement. Emportée par le poids de son sac, elle recula, glissa sur un caillou et tomba en arrière. Le ravin était encore tout proche. Trop proche.

    Retrouvez la suite dans la partie 3.

  • 426 — La randonnée (partie 1)

    Je m’étais promis de ne pas faire ça, mais pas suffisamment de temps pour tout faire dans une journée… voici donc une nouvelle en 2 parties.

    619 mots

    « Je ne pensais pas que ces bottes résisteraient à une si longue marche ! »

    Éric se retourna, l’air surpris. Hélèna, la photographe qu’on lui avait collée dans les pattes n’avançait pas à grand-chose. Si elle continuait à ce rythme, ils n’arriveraient jamais au refuge avant la nuit. Pourquoi lui avait-on demandé à lui de la chaperonner ?

    Hélèna s’était assise sur un des gros rochers qui longeaient le sentier. Elle était essoufflée rien que de respirer. La photographe n’était pas habituée à sortir de son studio niché dans la grande ville pour aller faire un trek dans la montagne. Quelle malchance que Nico se soit blessé deux jours avant et que personne d’autre ne fût disponible ! À présent, Hélèna se retrouvait obligée de suivre cet ours déguisé en guide pour atteindre une cabane perchée sur un éperon rocheux à 12 millions de kilomètres d’altitude (ressentis) pour faire des photos d’un lever de lune qui n’arrivait qu’une fois tous les 22 ans couplé au passage d’une comète qui ne passait que tous les 127 ans… du grand spectacle pour les amateurs de l’espace. Ce qu’Hélèna n’était pas du tout. Elle avait déjà du mal à trouver la Grande Ourse… Et elle détestait marcher. Et le froid aussi. Bref, elle maudissait Nico de s’être blessé.

    Héléna regardait ses bottes achetées en deux-deux dans le premier magasin de randonnée qu’elle avait trouvé. Elles semblaient tenir le coup. Par contre, ses pieds à l’intérieur lui brûlaient sous la plante, donnaient l’impression d’avoir gonflé au point de sentir toutes les mailles de ses chaussettes, et elle avait peut-être une ampoule qui lui commençait à se former au-dessus de son talon gauche.

    « Il reste combien de kilomètres ?

    — Pas beaucoup.

    — Ah ! Super ! Donc on y sera dans combien de temps ?

    — Si on continue à ce rythme… pas avant dix-neuf heures.

    — Mais c’est dans super longtemps ! s’insurgea Hélèna.

    — On n’avance pas aussi vite en montage qu’en ville, ironisa Éric. Et vous ne marchez pas très vite non plus. Surtout assise », ajouta-t-il, plein de sarcasme.

    Hélèna se remit sur pied. Elle se serait bien plainte qu’elle n’avait pas envie d’être là, surtout pour photographier des étoiles débiles, mais elle avait cru comprendre que ce guide connaissait bien son patron et elle ne voulait pas avoir de problèmes.

     

    La nuit était tombée depuis une heure déjà. Malgré la marche, Hélèna claquait des dents. Elle avait chaud et froid en même temps. Elle s’imaginait déjà en train de mourir d’hypothermie. Tout était sombre autour d’elle. Seule la lumière de la lampe frontale d’Éric dansait sur le sol, unique trace de modernité dans cet océan d’obscurité.

    Il finit par s’arrêter sans prévenir. Hélèna manquant de s’emboutir dans son gros sac à dos.

    « On est arrivés ? demanda la photographe avec soulagement.

    — Non ! On s’arrête ici, ça ne sert à rien de continuer. On arrivera trop tard.

    — Mais ils ne vont pas s’inquiéter ?

    — Non, j’ai déjà prévenu en partant que ça risquait d’arriver.

    — Ah ! Sympa ! ronchonna Hélèna, mécontente d’être vue comme l’archétype de la citadine (qu’elle représentait quand même plutôt bien). Mais on va dormir où ?

    — Ici.

    — Mais y a rien ici !

    — Vous avez amené une tente, vous ? Alors, ce sera à la belle étoile !

    — On risque pas de mourir de froid ?

    — Vous avez un sac de couchage fait pour ça, non ? C’était dans la liste du matériel que j’avais envoyée.

    — J’ai pris un sac de couchage, oui. »

    Éric soupira. Il sentait gros comme une maison le fait que sa cliente aurait un duvet pour aller faire du camping au bord de la méditerranée en été, pas pour survivre à des températures négatives de montagne.

    Bingo.

    Retrouvez la suite dans la partie 2.

  • 425 — Les frères Dunkwell

    731 mots

    « Il a ordonné que je les libère ? »

    Le shérif Smith avait dit ça sans cacher son amertume.

    Depuis des années, il n’attendait qu’une chose : pouvoir pendre les frères Dunkwell. Et maintenant que son adjoint et lui avaient enfin réussi à en arrêter les deux plus jeunes de ces quatre salopards, on lui donnait l’ordre de les libérer. Et même si c’était pour un transfert, il avait du mal à l’accepter, même si l’ordre venait du gouverneur en personne.

    Le marshal Bauer, assis, les pieds sur le bureau de shérif, chiquait son tabac sans s’émouvoir.

    « Je sais ce que vous dites, Smith. Vous vous dites que c’est injuste, que c’est à vous que revient l’honneur de débarrasser cette terre de ces deux enflures.

    — Je me dis surtout qu’ils vont trouver un moyen de vous fausser compagnie, retrouver leurs frères et reprendre hold up, meurtres et tout le reste, en continuant de terroriser la population ! Vous n’imaginez pas à quel point les gens sont soulagés de savoir ces deux-là derrière les barreaux et bientôt au bout d’une corde.

    — Je m’en doute, shérif, mais ce n’est pas moi qui donne les ordres. Dites-vous que ça vous évite de voir débarquer les autres frères, ici.

    — Je ne m’inquiète pas pour ça. Je comprends surtout que le gouverneur cherche à se faire bonne presse pour les prochaines élections ! grommela Smith.

    — Vous avez sûrement raison, mais étant donné qu’il est gouverneur et nous, non, nous sommes astreints à exécuter ses ordres. Et voyez le bon côté, vous gardez la prime pour leur capture. »

    Bauer se leva et cracha dans le pot de laiton au pied du bureau.

    « J’apprécierais de pouvoir partir rapidement, shérif. J’ai bien l’intention de prendre le train de demain midi, à Springfield, donc je ne dois pas traîner. »

    Smith soupira. Il détestait les politiciens presque autant que les frères Dunkwell, mais le marshal avait raison, il ne pouvait qu’exécuter les ordres du gouverneur. Il sortit de son bureau, suivi par Bauer, et se dirigea vers la cellule où résidaient les deux bandits.

    « Debout ! Le marshal vous emmène vous faire pendre ailleurs ! »

    Les frères Dunkwell se levèrent avec une mine réjouie.

    « Un marshal ? C’est la classe, frangin, tu crois pas ?

    — On est célèbre, c’est normal, frangin. T’es tout seul pour t’occuper de nous, mon beau ? T’as pas peur qu’il t’arrive des bricoles ? »

    Le marshal frappa ce Dunkwell en plein visage entre les barreaux.

    « Ferme-là, si tu veux pas que je te coupe la langue. Je dois vous ramener vivants. Rien ne m’oblige à ce qu’il ne manque pas des bouts ! Alors, vous allez rester bien sages, sinon je vous redessine au couteau. Est-ce que c’est bien clair ? »

    Les Dunkwell grognèrent, comme deux cabots mal dressés prêts à mordre.

    Le shérif leur menotta les poignets dans le dos à travers les barreaux puis ouvrit la cellule. Bauer avait sorti son revolver et le pointait sur les prisonniers. Il leur indiqua la sortie. Le shérif ouvrit ma marche, peu rassuré de les avoir dans son dos. Le marshal fermait le cortège.

    Dehors, le marshal adjoint patientait tranquillement. Le fourgon, la porte grande ouverte, n’attendait que ses nouveaux occupants. Les Dunkwell montèrent en silence. Ils semblaient avoir perdu leur verve habituelle. Sous l’œil et le canon du marshal, son adjoint ferma et verrouilla le cadenas. Les deux montèrent à l’avant, saluèrent le shérif. Le fouet claqua, les deux chevaux d’attelage partirent tranquillement.

    Le fourgon était parti depuis deux bonnes heures. Le shérif ne décolérait pas. Il tournait dans son bureau comme un animal en cage. Il aurait dû les pendre dès qu’il en avait eu l’occasion. Pourquoi avait voulu absolument alerter les autorités ?

    Deux hommes entrèrent dans le bâtiment en claquant la porte. Ils portaient un homme en sous-vêtements, le visage cuit par le soleil et le manque d’eau.

    « Que se passe-t-il ? s’étonna le shérif. C’est au médecin qu’il faut amener ce pauvre homme !

    — Attendez, shérif, écoutez ce qu’il a à dire. Je crois que ça va vous intéresser !

    — Je vous écoute, mon brave. Si vous en trouvez la force, dites-moi qui vous êtes et ce qu’il vous est arrivé. »

    Sa réponse foudroya le shérif sur place.

    « Mon adjoint et moi avons été attaqués par les aînés Dunkel. Je suis le marshal Bauer. Je crois qu’ils sont venus chercher leurs petits frères. »

  • 424 — Café cognac

    1760 mots

    « Café au cognac ! »

    La barmaid regarda l’homme avec étonnement.

    « À 11 h 30 ?

    — La journée a été rude !

    — Elle ne risque pas de s’arranger avec ça », se réfréna-t-elle de dire en allant préparer la commande.

    Le bar était calme à cette heure. Il y avait un couple de touristes âgés qui prenaient une pause après quelque visite dans le quartier devant un chocolat viennois et un grand café ; un salaryman sur son ordinateur, en train de taper un rapport avec un Coca-Red Bull pour tenir la distance ; une femme sans âge qui aurait pu aussi bien être étudiante en littérature que mère divorcée pendant sa semaine sans les gosses, qui lisait une romance classique de 600 pages avec un cappuccino frappé. Le reste de la grande salle était vide. C’était le calme avant le coup de feu du déjeuner. Les clos blancs se mêleraient aux cols bleus dans un chaos bruyant afin de reprendre des forces pour repartir aussi vite.

    Maggie posa le café cognac devant son client au comptoir.

    Il avait l’air dépité. Ses cheveux courts, indiquant un entretien fréquent, étaient en bataille. Ses joues arboraient une barbe naissante, le rasage remontait à la veille. Ses yeux étaient hagards. Les cols de sa chemise, de sa veste et de son imperméable s’entrecroisaient étrangement. Sa sacoche en cuir de qualité était posée sur le zinc.

    « Vous m’avez l’air fatigué. Si vous cherchez un peu de calme, je préfère vous prévenir, d’ici pas longtemps, l’endroit va être invivable. »

    L’homme remercia Maggie d’un signe de tête avant d’avaler son café d’une traite.

    « Je ne reste pas, dit-il en payant. Mais merci pour l’info. »

    Il se leva, se regarda un instant dans le miroir qui tapissait le mur derrière Maggie, remis son col en ordre et soupira profondément.

    Des gens bizarres, perdus, à l’ouest, à côté de la plaque ou de leurs baskets, elle en avait vu un paquet au cours de sa carrière ici. Maggie arrivait à reconnaître un homme qui venait de se faire lâcher par sa femme après vingt ans de mariage malheureux, celui qui venait d’apprendre être cocu depuis huit ans par son meilleur ami, celui qui venait de se faire virer et n’avait aucune idée de la manière donc il l’annoncerait à sa femme, celui qui avait reçu une déclaration enflammée de la part d’un collègue et ne savait pas comment le gérer… elle en avait même eu deux sur le point de se foutre en l’air, qu’elle avait réussi à dissuader. L’un d’eux était devenu un habitué.

    Mais ce type-là paraissait être un spécimen bien à part.

    « Vous êtes sûr que tout va bien ? demanda la barmaid.

    — J’espère », répondit-il simplement avant de la saluer, prêt à partir.

    La clochette sonna. Quatre hommes entrèrent. Costume bien taillés, sombres, à rayures verticales. Maggie reconnut sans hésiter Herbie et sa bande de malfrats. Ils avaient un regard méchant posé sur l’homme à l’imperméable. Celui-ci avait senti l’embrouille, il avait éjecté d’un geste vif sa sacoche derrière le comptoir.

    La barmaid sentit immédiatement que les choses clochaient. Elle poussa l’objet du pied dans un coin que personne ne pourrait voir depuis le côté client du bar.

    « Alors, Franky ? lança Herbie, on essaie de s’éclipser avec des affaires qui ne t’appartiennent pas ? »

    L’homme restait immobile, encerclé par les quatre truands, menacé par leur proximité. Il avait clairement peur, mais essayait de ne pas le montrer. Il gardait le silence.

    « Qu’est-ce que tu as fait des documents ? T’allais quand même pas apporter tout ça aux flics, dis-moi ! »

    Herbie posa la main sur l’épaule de Franky et le força à s’asseoir au comptoir. Il salua Maggie de son sourire mielleux. Elle le détestait et rêvait depuis longtemps de lui éclater la gueule à coups de… à coups de tout ce qu’elle aurait sous la main.

    Herbie se tourna vers ses hommes et demanda :

    « Café ? Café ? Café ? Cinq cafés, je te prie, ma jolie. »

    Surtout quand il lui donnait des surnoms comme celui-là.

    Herbie resta debout à côté de Franky, assis. Les autres s’assirent autour de lui.

    « Alors ? Tu vas me dire ce que tu as fait de ce que tu as pris à Don Roberto ? Je n’ai pas envie de te faire du mal dans un lieu public, tu vois. »

    Maggie posa les cafés sur le zinc avec brutalité.

    « Pas de grabuge chez moi, dit-elle sèchement à Herbie.

    — Ouais, ma belle, je sais. Mais ça dépendra surtout de notre ami ici. »

    Une main toujours sur l’épaule de l’homme à l’imperméable, l’autre posé sur sa hanche, repoussant sa veste, découvrant un pistolet à sa ceinture, Herbie entendait bien faire passer son message en silence.

    Maggie se battait depuis des années pour éviter les problèmes avec le syndicat du crime local, elle entendait bien que cela dure et ne voulait pas que son bar devienne le théâtre d’une fusillade, comme d’autres commerces du quartier.

    Le dénommé Franky gardait les yeux fixés sur le zinc, les dents serrés. Il attrapa son café de la main gauche et le porta à ses lèvres. Il ne parvint à pas à se maîtriser suffisamment pour ne pas trembler.

    « Tu sais quoi, Maggie ? reprit Herbie. Il paraîtrait que notre ami est en fait un agent infiltré. C’est ce qu’on m’a dit en tout cas.

    — J’en ai rien à carrer, Herbie, répondit-elle agressivement. Si c’est un flic et qu’il t’a piqué des trucs, moi, j’ai rien à voir avec ça. Ton business, tu le gardes dehors. Le service va commencer, tu vas me ranger ton joujou, ordonna-t-elle en montrant le flingue du menton.

    — Tu ferais mieux de baisser d’un ton ! Ce type est pas encore ton problème, mais il pourrait le devenir. Me chauffe pas !

    — Non, Herbie. Toi, me chauffe pas. Tu sais ce qu’il en est d’ici. Je n’ai besoin que d’un appel à Don Roberto pour que tes copains et toi, vous repartiez la queue entre les jambes comme des petits toutous bien sages. Donc je le répète, tu arrêtes ta scène d’intimidation et t’attends dehors qu’il ait fini ! »

    Herbie grogna. Il savait qu’elle avait raison. Elle savait qu’il savait. Les règles étaient claires, il ne fallait pas faire de grabuge ici. Jamais. Aucune exception.

    Un jour, alors que Maggie n’était encore que serveuse ici, Don Roberto, qui n’était pas encore le chef, était venu manger avec deux acolytes. Un morceau de poulet frit mal avalé, il avait commencé à s’étouffer. Alors que les deux autres l’avaient regardé comme deux ronds de flans, Maggie s’était précipitée sur lui et avait appliqué une manœuvre d’Heimlich. Elle l’avait sauvé. Don Roberto s’était vu mourir ce jour et portait depuis, pour Maggie, un très grand respect et une immense gratitude. Pour la remercier, il avait fait en sorte qu’elle devienne propriétaire du bar et avait fait de cet endroit un lieu de neutralité.

    Herbie soutint le regard de Maggie. Il prit sa tasse et la but sans baisser les yeux.

    Puis la reposant, il fut forcé de s’avouer vaincu. Maggie avait un caractère bien trempé.

    « Allons-y », ordonna-t-il à ses hommes.

    Il remit le col de Franky en place et s’approcha très près pour lui dire :

    « Fais pas l’idiot, on t’attend dehors. »

    Les quatre truands sortirent lentement, bousculant une infirmière en pause qui entrait pour déjeuner.

    Franky soupira de soulagement.

    « Merci, dit-il à Maggie. Mais j’ai peur que vous ne vous soyez plus mis en danger à cause de moi qu’autre chose.

    — Vous inquiétez pas pour moi, j’ai la peau dure… Vous voulez récupérer votre sacoche ?

    — Je ne suis pas sûr. Si je sors avec, ils récupéreront son contenu et je ne finirai sûrement pas cette journée.

    — Y a quoi exactement dedans ?

    — De quoi faire tomber pour de bon. Des documents comptables, des preuves de malversations, et cætera. Il faut que je remette ça aux autorités, mais maintenant ça va être compliqué.

    — Ce serait pas mieux des preuves de meurtres ou de crimes plus… ? demanda ingénument Maggie.

    — Vous savez qu’Al Capone s’est fait choper à cause d’un contrôle fiscal ? C’est plus facile de faire passer un meurtre pour un accident que maquiller correctement des comptes !

    — C’est vrai que vous êtes flic, alors ?

    — Ça changerait quelque chose ? »

    Maggie haussa les épaules. Elle n’en avait aucune idée.

    « Tenez ! Café cognac. Je crois qu’on en a tous les deux besoins. »

    Maggie venait de poser deux tasses sur le comptoir. Ils les burent d’une traite.

    « Je suis agent du fisc. »

    Ça expliquait tant de choses sur sa mise étrange, pensa Maggie. Elle n’avait jamais croisé ce genre de client jusqu’à présent.

    « Vous n’avez pas une sortie, derrière ? demanda Franky, si tel était vraiment son nom.

    — Oui, mais je suis prête à parier qu’ils la surveillent. J’ai une meilleure idée. »

    Près de vingt minutes plus tard, le déjeuner était lancé, les clients entraient et sortaient, les assiettes arrivaient pleines, repartaient sales, l’activité avait presque fait oublier la scène à Maggie. Herbie entra de nouveau, seul cette fois. Il stoppa la barmaid dans sa course pour amener des plats.

    « Il est passé où ?

    — J’en sais rien. Il est parti aux toilettes y a un moment, j’en sais pas plus. J’ai suffisamment de trucs à gérer ici ! »

    Herbie se précipita aux toilettes. Il y trouva la petite fenêtre ouverte et jura en comprenant que Franky s’était fait la malle. Il sortit retrouver ses hommes, bousculant des clients sans ménagement.

    Maggie le vit à travers la vitrine hurler et agiter les bras pour donner des ordres. Ils se séparèrent.

    Le service touchait à sa fin. La salle s’était vidée. Ne restaient plus qu’un petit groupe d’ouvriers, en train de boire le café avant de repartir bosser. Herbie et sa bande n’étaient pas revenus. Les derniers clients se levèrent et quittèrent le bar. L’un deux, les yeux fatigués et la barbe naissante, jeta un coup d’œil en coin à Maggie. Sur ses conseils, il avait troqué son imperméable et sa sacoche en cuir par une veste de toile épaisse et une casquette qui masquait partiellement son visage. D’un signe de tête subtil, il la remercia pour son aide. Elle lui répondit par un sourire, espérant que le stratagème suffirait à lui acheter suffisamment de temps pour lui permettre d’apporter les documents à qui de droit.