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« Je me débarrasse des magiciens. »
L’homme avait dit cela sur un ton cordial, comme il aurait souhaité bon appétit ou bon voyage. Assis seul sur son banc à une table qui pouvait accueillir dix convives en période d’affluence, la cuillère remplie de ragoût fumant en l’air, prête à être avalée, il regardait Manon, la fille de l’aubergiste qui venait de lui poser la question.
Il était arrivé dans l’après-midi. Usé par sa chevauchée sous la tempête, il n’avait ouvert la bouche que pour demander une chambre et qu’on s’occupât de son cheval. Sa capuche, dégoulinante comme son manteau, lui cachait presque complètement le visage.
Il était revenu dans la salle à manger pour prendre le dîner.
Avec ce temps, peu de monde osait prendre la route. Dans la grande salle de l’auberge, il n’y avait que lui et Brutus, un poivrot qui passait toutes ses journées là depuis aussi loin que Manon pouvait se rappeler.
Elle lui apporta une écuelle remplie de ragoût brûlant et un morceau de pain. L’homme lisait un livre. Le diable seul savait comment il avait fait pour ne pas le tremper avec toute la pluie qu’il avait reçue. Manon regarda un instant ce voyageur qui avait posé son ouvrage pour tremper avidement la cuillère de bois dans le ragoût. Malgré son empressement, il gardait une certaine prestance, avec ses cheveux noirs mi-longs coiffés en arrière et une barbe taillée courte et en pointe. Il avait une lueur d’intelligence vive dans les yeux, pas comme les clients que la jeune serveuse voyait habituellement ici.
L’homme s’était arrêté avant sa seconde bouchée, voyant la jeune fille toujours face à lui.
« Un problème ? demanda-t-il, en levant les sourcils, étonné.
— Euh… non, monseigneur. Je suis désolé, je n’aurais pas dû vous dévisager de la sorte… C’est juste que… je me demandais ce qui pouvait bien vous pousser sur les routes par un pareil temps.
— Je me débarrasse des magiciens. »
La réponse n’eut pas l’air suffisamment claire pour Manon car son désarroi se fit plus fort sur son visage.
« Je traque les magiciens et je les tue pour le compte du clergé.
— Vous êtes un inquisiteur ?
— C’est ainsi que l’on nomme les gens de mon métier, en effet.
— Je les croyais tous très vieux », répondit Manon, sans réfléchir.
L’homme rit, et en profita pour fourrer la cuillère sans sa bouche.
« La plupart le sont.
— Mais il n’y a plus de magiciens depuis longtemps dans notre région, non ?
— Il n’en reste qu’un, le plus grand, Plivius l’Ancien.
— J’ai toujours cru qu’il était mort, il y a des années.
— Il a disparu il y a 16 ans, mais je ne crois pas qu’il est mort… Quel âge avez-vous ? »
S’inquiétant de ne pas voir revenir sa fille en cuisine — il arrivait parfois que certains voyageurs soient très mal élevés —, l’aubergiste arriva derrière le comptoir à pas rapide. Habitué à ce que le danger fasse irruption dans sa vie, le voyageur se leva. Le père de Manon le regarda avec suspicion.
« Qu’est-ce que vous lui chantez là ? Elle n’a que 15 ans ! Et elle n’est pas à louer ! »
La tension dans l’air était palpable.
Manon s’excusa auprès du voyageur et retourna près de son père.
Visiblement inquiet, Brutus se leva en grommelant qu’il était l’heure de rentrer. Il chancela et manqua de tomber à la renverse en passant difficilement ses jambes de l’autre côté du banc. Manon se précipita vers lui, mais il articula — difficilement — que c’était bon, appuyé d’un geste de la main approximatif. Il dut s’appuyer sur les murs jusqu’à la porte, et éructa un salut en sortant dans la nuit et la pluie.
L’aubergiste reposa son regard suspicieux sur le voyageur, qui regarda la porte de sortie, puis le tenancier, puis la porte, puis le tenancier à nouveau.
« Depuis combien de temps avez-vous cette auberge ? demanda-t-il finalement.
— Ça fait 16 ans, pourquoi ?
— Et l’homme qui vient de sortir ? Ça fait longtemps que c’est votre client ?
— Depuis le premier jour ou presque.
— Et merde ! »
Le voyageur attrapa son écuelle et but les deux tiers du contenu, fourra deux morceaux de viande dans sa bouche et se précipita dehors.